Poniéndonos al día con Justin Hastings -- vigente campeón del LAAC y primer caimanés en disputar el U.S. Open

En 2015, se disputó el campeonato inaugural del Latin America Amateur Championship (LAAC) en Pilar Golf Club, ubicado a las afueras de Buenos Aires, Argentina. Matías Domínguez, de Chile, se consagró campeón y se convirtió en el primer jugador en obtener una exención para disputar el Masters Tournament gracias a su victoria en el campeonato. Desde entonces, el LAAC ha sumado dos exenciones más a través de The R&A y la USGA: primero The Open a partir de 2020, y luego el U.S. Open, desde 2023.

 El argentino Mateo Fernández de Oliveira fue el primer jugador en conseguir una exención al U.S. Open gracias al LAAC, tras su triunfo en Grand Reserve Golf Club, en Puerto Rico. Le siguió Santiago De la Fuente, de Mexico, en Pilar Golf Club en Panamá y, este enero Justin Hastings, de Islas Caimán, se convirtió en el tercer jugador en asegurar su lugar en el U.S. Open a través del LAAC, con una victoria por un golpe sobre el peruano Patrick Sparks en el lugar de nacimiento del campeonato, Pilar Golf Club.

 Hastings logró triunfar a pesar de una maratónica e inesperada jornada de 36 hoyos el sábado de la semana del campeonato, debido al mal clima que se preveía impedir el juego del domingo. Se convirtió en el segundo jugador representando Islas Caimán en disputar el Masters Tournament en abril (Aaron Jarvis en 2022) y, será el primer jugador caimanés en competir en el U.S. Open cuando salga del tee No. 1 jueves por la tarde. Adrian Godoy de la USGA se sentó con él antes de su comparecencia en la edición No. 125 del U.S. Open en Oakmont Country Club:

Pregunta: ¿Cómo describirías el impacto en tu vida que tuvo esa victoria en Argentina?
 Justin Hastings: Sí, ha sido una locura. Estos meses han pasado volando, obviamente he disfrutado mucho aprovechando las oportunidades que se me han presentado. El Masters fue una experiencia increíble y, esta también lo ha sido hasta ahora, así que estoy muy emocionado de que empiece. Como amateur, recibir este tipo de oportunidades tan pronto en tu carrera te cambia la vida y, si además puedes aprovecharlas jugando buen golf y ver a dónde te lleva en tu carrera profesional, es una oportunidad inigualable.

Pregunta: ¿Como te ayudó a prepararte para esta semana el haber jugado el Masters?
 Justin Hastings: Esta semana me he sentido mucho más cómodo, relajado y, creo que gran parte de eso se lo debo a la experiencia del Masters. El ambiente, las multitudes de gente y la emoción allá están al máximo nivel y, he notado esta semana que ya me voy sintiendo más cómodo. Eso me ha ayudado mucho en la preparación y también me ha ayudado a estar menos nervioso en los momentos de las cosas cotidianas. Espero que eso se refleje en mi juego esta semana.

Pregunta: ¿Cómo lidias con los nervios y la presión – alguna estrategia mental que hayas desarrollado desde tu primera comparecencia en un major championship en abril?
 Justin Hastings: Mucho tiene que ver con mantener la rutina que he mantenido por mucho tiempo. Mientras más grande sea el momento, más estricto debes ser con tu rutina. Hasta el punto en el que se vuelve memoria muscular. Pienso en experiencias como el Masters, en esos momentos de nervios – y uno siempre está nervioso en el primer golpe de salida – pero una vez lo haces, todo empieza a sentirse como una ronda de golf normal. Como dije, mucho es memoria muscular.

Pregunta: Respecto a esta semana: el décimo U.S. Open en Oakmont Country Club. ¿Qué fue lo primero que pensaste al darte cuenta que jugarías este campeonato en este histórico campo?
 Justin Hastings: Lo primero en lo que pensé fue que había escuchado que este es el campo de golf más difícil del mundo y de Estados Unidos y, por lo que he oído, parece haber consenso en eso. Presté atención al campeonato en 2016, cuando solo unos pocos jugadores terminaron bajo par y ya lo he vuelto a ver. Sabía en lo que me estaba metiendo, la historia que hay detrás y cómo ha sido sede del mayor número de U.S. Opens. Es una experiencia increíble que mi primer U.S. Open sea aquí.

Pregunta: ¿Qué has aprendido sobre el campo y sobre tu juego en estos primeros días de práctica?
 Justin Hastings: Es justo como dicen todos. Es simple en muchos aspectos, pero muy complejo en otros. Es simple en el sentido de que, si pegas los fairways y aciertas en los greens, te irá bien, pero hay muchas sutilezas alrededor de los greens y también en los fairways. Esas son las cosas a las que realmente hay que prestar atención y, creo que los jugadores que logren manejar esos detalles pequeños serán los que más éxito tendrán esta semana.

Pregunta: ¿Hay algún jugador que esté compitiendo esta semana al que admirabas desde joven? ¿Tal vez con quien hayas querido jugar una ronda de práctica?
 Justin Hastings: Prácticamente todos los jugadores que están aquí los admiraba de niño, así que es genial estar cerca de ellos, saludarlos en el vestuario, cosas así. En cuanto a jugar con alguien, jugué con Dustin Johnson en el Masters. Esta semana hemos estado más enfocados en nosotros, en hacer lo que tenemos que hacer. Hay mucha preparación involucrada en este torneo, así que hemos jugado algunas rondas de práctica solo con otro jugador o con nombres un poco menos conocidos, por así decirlo, para enfocarnos realmente en nuestro juego y en la tarea que tenemos.

Pregunta: ¿Recibiste algún consejo del campeón de 2016 aquí en Oakmont cuando jugaron juntos en Augusta?
 Justin Hastings: Jugué la primera y segunda ronda del torneo con Dustin, así que hubo un poco menos de conversación. Pero jugué una ronda de práctica con Patrick Reed en Augusta también y fue muy amable conmigo. Obviamente, como campeón del Masters, me compartió algunos de sus secretos sobre el campo y hablamos brevemente de los dos majors siguientes que sabía que yo jugaría. Fue genial poder hablar con él en esa ronda de práctica.

Pregunta: ¿Cuál crees que será tu mayor desafío esta semana?
 Justin Hastings: Creo que será mental más que nada. Con lo difícil que es este lugar, puede destruirte mentalmente si lo permites, así que lo más importante será mantener los pies en tierra, enfocarme en lo que tenga enfrente y hacer lo que sé hacer. Si tienes mal carácter o poca paciencia, este lugar te puede devorar, así que voy a salir a disfrutarlo, sonreír y no voy a dejar que me supere.

Pregunta: ¿Por último -- Cómo se siente ser el primer jugador caimanés en disputar un U.S. Open?
 Justin Hastings: Increíble. Me siento muy honrado siendo el primer jugador de mi país que compite en este campeonato. Siempre llevo mi bandera con orgullo, pero a este nivel es aún más especial.